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乳糖在人乳及牛乳中的平均含量分别为7.0%和4.8%，是人体重要的营养源，并具有重要的生理作用。乳糖只有在乳糖酶的催化下水解成葡萄糖和半乳糖，才能被人体转化吸收。遗憾的是，在亚洲和非洲，特别是我国成人中约有55.1%的人都因体内缺少乳糖酶而致使乳糖在大肠中积累，成为肠道微生物的异质性发酵基质，结果引起、、腹部疼痛和肠胃气胀等不适症状，这种现象被称为乳糖不耐症。
营养型甜味剂；赋形剂；分散剂；矫味剂；营养剂。主要用于： 作为粉状食品色素的吸附分散剂，降低色素浓度，便于使用并降低贮藏期间的变色。 利用易压缩成形和吸水性低的特点，作压片等赋形剂。 利用乳糖焦糖化温度较低(蔗糖163℃。葡萄糖154.5℃，乳糖仅129.5℃)的特点，对某些特殊的焙烤食品，可在较低的烘烤温度下获得较深的黄色至焦糖色泽。 其他有防止结晶、降低甜度、防止粘结和增强香味等作用。